사회심리학자들이 취급하는 주제들이 매우 다양하기 때문에 사회심리학을 정의하기가 곤란하다. 사회심리학자들은 사회적 지각, 자기지각과 자존감, 대인관계, 성행동, 동조와 복종, 태도와 편견, 리더십, 의사소통, 모험하기, 사회적 동기와 정서, 그리고 여러 응용 분야들의 주제들을 연구한다. 따라서, 사회심리학적 연구의 영역 내로 들어가는 것들이 너무 다양하고 많으므로, 이것들을 통합해서 정의하기가 매우 곤란하다. 하지만, 사회심리학이 취급하는 주제들의 다양성에도 불구하고, 대부분의 사회심리학자는 그들의 관심을 하나의 핵심과제 즉, 사회적 상황들 속에서의 사람들의 행동과 사고를 이해하는 것에다가 집중시키고 있다. 더 일상적 용어로써 표현한다면, 사회심리학자들은 사람들이 행동하고, 사고하고, 느끼는 방식과 이유를 이해하는 것에 대해 주로 관계하고 있다.
사회심리학의 공식적 정의에 대해 가장 큰 영향을 준 올포트는 사회심리학을 "사람들의 사고, 감정 및 행동이 실제적, 상상적 및 은연적인 타인들의 존재에 의해 어떻게 영향받는가를 이해하려는 하나의 시도"로서 정의했다. 그의 정의는 사회심리학에 대한 사회적 영향의 핵심적 위치를 강조하고 있는 것 같다. 더 최근에, 사회심리학자들은 사회심리학을 "사람들이 서로에 관해서 어떻게 생각하고, 느끼고, 관계를 맺고, 영향을 주고, 관계를 맺는가에 관한 과학적 연구"로서 정의되고 있다. 이러한 정의들에서, 우리는 사회심리학이 사회적 상황들에서의 사람들의 사고, 감정 및 행동에 관한 과학적 연구로서 정의되고 있음을 알 수 있을 것이다.
이제, 이러한 정의들 속에 들어있는 핵심적 측면들과 함의들을 좀 더 명료화시켜 보자. 사회심리학의 첫 번째 특징은 과학적 방법의 사용이다. 언뜻 생각하기에, 사회심리학은 물리학과 같은 자연과학들과는 매우 다르게 여겨질 수 있다. 그런데도 이 학문은 어떻게 과학이라는 동일한 성질을 가진 것인가? 그 답변은 매우 간단하다. 과학이라는 용어는 매우 발전된 분야들을 일컫는 것이 아니라, 일종의 일반적 방법들을 일컫는 것이다. 따라서 어떤 분야가 과학인지의 여부를 결정하는 것은 그것이 그러한 절차를 사용하는지의 여부이다. 과학적 방법의 구체적 내용에 대해서는 다음번에 더 자세하게 알아보고, 먼저 사회심리학이 과학적 방법을 사용한다는 사실만을 지적한다.
사회심리학의 두 번째 특징은 개인의 행동에 초점을 두고 있다는 것이다. 예컨대, 여러 사회적 집단들이 다른 집단들에 대해 편견을 갖고 있지만, 따지고 보면, 그러한 편견을 가진 것은 사회적 집단들을 구성하고 있는 개인들이다. 사회심리학의 세 번째 특징은 사회심리학이 사회적 행동과 사고의 원인을 이해하고자 한다는 것이다. 사회심리학의 세 번째 특징은 사회심리학이 사회적 행동과 사고의 원인을 이해하고자 한다는 것이다. 사회심리학자들은 타인들과 관련해서 개인들의 사회적 행동과 사고를 형성시키는 조건들을 이해하는 데에 주로 관심을 두고 있으며 그러한 조건들은 타인들의 행동들과 특징들, 개인의 인지 과정들, 물리적 환경들, 문화적 요인들 및 생물학적 요인들을 포함한다.
결론적으로, 사회심리학은 주로 사회적 행동과 사고의 원인에 대한 이해 즉, 사회적 상황들에서의 우리의 행동, 감정 및 사고를 형성하는 요인들을 규명하는 데에 초점을 두고 있다. 사회심리학은 과학적 방법을 사용해서 그 목표를 달성하고자 하며, 사회적 행동과 사고가 광범한 요인들에 의해 영향받는다는 것을 인정하고 있다. 위에서 사회심리학의 정의와 정의에 포함된 사회심리학의 핵심적 특징들이 간략하게 제시되었는데, 후자의 사회심리학의 특징들은 다음에 다시 알아보기로 하자.
사회심리학은 사회적 상황 속에서의 개인의 행동과 사고를 이해하고자 하는 하나의 과학이다. 하나의 기초과학으로서, 사회심리학은 사람들이 타인들을 어떻게 지각하는가, 타인들의 압력에 대해 어떻게 굴복하거나 저항하는가, 어떤 조건들에서 타인들에 대해 분노를 느끼거나 공격하는가, 어떤 조건들에서 곤경에 처한 사람들을 도와주거나 도와주지 않는가, 서로에 대한 호감과 사랑을 갖게끔 만드는 요인들은 무엇인가와 같은 기초적 의문들을 연구한다. 사회심리학자들은 사회적 사고와 행동에 관한 의문들에 답변하기 위해 실험실에서의 실험에 주로 의지한다. 사회심리학자들이 실험실 실험을 선호하는 주된 이유는 실험실에서 그들이 연구하고자 하는 변인 간의 관계들이 용이하게 결정될 수 있다는 것이다.
하지만, 사회심리학자들은 실험실에서 주로 연구되는 기초 분야들에 대해서만 관심을 두지는 않는다. 사회심리학자들은 사회심리학에 관련된 실제적 및 사회적 문제들의 해결을 돕고 싶어 한다. 따라서, 그들은 사람들이 일상적인 실제 상황들에서 어떻게 행동하는가를 이해하고자 한다. 응용에 관심을 둔 사회심리학자들은 기초 분야들에 대한 연구들 자체보다 다양한 실체적 및 사회적 문제들을 이해하고 해결하는 데에 더 많은 관심을 두고 있다. 이러한 분야들의 전체는 기초 분야들과 대비되게 응용 분야들이라고 일컬어진다.
응용사회 심리학의 분야들에서의 연구들과 발견을 종합적으로 소개하려는 본서의 목적에 따라, 독자들은 뒷장들에서 이 분야에서 연구된 주요 주제들이나 문제들을 보게 될 것이다. 몇 개의 대표적 예들을 제시해 보자. 사람들이 대통령이나 국회의원 후보자들을 평가하거나 선택하는 데에 작용하는 요인들은 무엇인가, 과체중이나 흡연과 같은 건강 문제들을 일으키는 요인들은 무엇인가, 대중교통수단들보다 자가용을 이용하거나 환경을 파괴하는 행동들과 같은 환경에 유해한 행동들은 어떻게 자제될 수 있는가 등의 실제적 의문들이 있다. 결국, 응용사회심리학자들은 정치, 법률, 사회, 경제, 조직과 산업, 매스 미디어, 소비자 행동, 문화와 이민, 성차별 등과 같은 다양한 분야의 문제들을 취급하고 있다.
이 분야의 입문자들에 대해, 사회심리학이 우리가 상상할 수 있는 것보다 훨씬 더 다양한 문제들에 대해 응용될 수 있다는 사실은 언뜻 보기에 잘 이해되지 않을 수 있다. 하지만, 우리가 이 장의 첫머리에서 제시한 사회심리학에 대한 정의를 잠시 고려한다면, 이러한 의문들의 다소가 해소될 수 있을 것이다. 만일 대부분이 아니라면, 많은 사회문제가 사회심리학적 측면들을 갖고 있다는 사실에 대해 유의할 필요가 있다. 즉, 그것들은 인간의 행동과 사고에 뿌리를 두고 있다. 예컨대, 선거나 투표에서의 의사결정은 후보자들의 개인적 외모, 성격, 소속 정당과 같은 특징들 상에서의 의식적 평가들에 의해 이루어질 수 있으며, 범행 현장에 대한 증인의 증언은 사건에 대한 개인적 지각과 기억에 의해 영향받을 수 있고, 투자된 비용들이나 자원들을 잃지 않으려고 전망이 다소 비관적인 사업에 대해 계속 관여되는 것은 매몰된 비용의 부정성에 기인할 수 있고, 환경 파괴적 행동들은 자기 행동의 결과들에 대한 몰이해나 정보 부족에 기인할 수 있다.
본 장은 기초사회심리학과 응용사회 심리학 사이의 관계를 좀 더 깊게 이해하기 위해 몇 개의 주제들을 취급할 것이다. 그것들은 사회심리학의 정의와 역사, 사회심리학의 특징들, 응용사회 심리학의 정의, 기초사회 심리학에 비한 응용사회 심리학의 특징들 및 응용사회심리학자들의 역할에 관한 논의를 포함한다.